De Orde van het Gulden Vlies is een van de belangrijkste ridderorden ter wereld, met een duidelijke geschiedenis en alleen toegekend aan de hoogste adel van Europa. Opgericht in 1430 door Filips de Goede, hertog van Bourgondië, werd het beschouwd als de katholieke tegenhanger van de Orde van de Kouseband.
De Nederlandse “Vader des Vaderlands”, Willem van Oranje en andere prinsen uit de Huizen van Châlon, Nassau en Breda waren ridders van het Gulden Vlies.
Nadat de Habsburgers de Bourgondische landen hadden geabsorbeerd, ging het Grootmeesterschap van de Orde over op dat nobele Huis. In 1700 ontstond er echter een geschil tussen de Habsburgers en de Bourbons over de rechten op de Spaanse troon en het Grootmeesterschap van de Orde. Sindsdien zijn er twee verschillende takken van de Orde van het Gulden Vlies: een Oostenrijkse onder de Habsburgers en een Spaanse onder de Bourbons.
Hoewel de Orde oorspronkelijk een strikt katholieke orde was, is de Spaanse tak een staatsorde geworden en heeft ze niet-katholieken en niet-christenen toegelaten, zoals koning Constantijn II, voorheen van de Hellenen en koning Abdullah van Saoedi-Arabië. Aan de andere kant heeft de Habsburgse tak haar katholieke karakter als een dynastieke ridderorde behouden.
